Man Ray, Walker Evans et l’art africain

Nous avions déjà mis en lumière le rôle fondamental de la photographie dans l’émergence d’un nouvel objet de savoir en histoire de l’art : l’art africain, consacré comme tel dans l’ouvrage fondateur de  Carl Einstein, Negerplastik, publié en 1915. Une à deux décennies plus tard, les clichés de Man Ray, Walker Evans et d’autres artistes surréalistes ont également participé à la reconfiguration du statut des objets dits « lointains ».
Une à deux décennies plus tard, les photographies de Man Ray, de Walker Evans et d’artistes du mouvement surréaliste ont contribué, elles aussi, à modifier le statuts des objets « lointains ».

1935 : James Johnson Sweeney, alors conservateur au Moma est en charge, sous la houlette d’Alfred H. Barr, de monter l’exposition African Negro Art, une première à New York !
Il engage Walker Evans, alors jeune photographe connu pour sa photo documentaire, afin de réaliser des portfolios de cette exposition qui sera, de plus, itinérante à travers des grandes villes américaines.
De fait, Walker Evans produira 17 portfolios de 477 photographies d’oeuvres africaines, telle cette Reine Bangwa.
On perçoit la différence des deux photographes. Man Ray confère à cette sculpture une charge émotionnelle qui n’est absolument pas le parti pris de Walker Evans.

Un ouvrage excellent Man Ray, African Art, and the Modernist Lens traite précisément de l’importance de cette photographie moderne d’oeuvres africaines, bien au-delà de la photographie ethnologique et qui a fortement contribué à façonner notre perception des objets extra-occidentaux.

On lira aussi l’ouvrage paru à l’occasion de l’exposition du Metropolitan Museum en 2000, Perfect Documents: Walker Evans and African Art, 1935 qui souligne l’important travail que Walker Evans consacra à l’art africain, occulté par son oeuvre documentaire, abondante notamment sur le sujet de la grande dépression.

Photo 1 : © Man Ray, Untitled (Bangwa Queen), 1934.