Le hasard des lectures permet les rencontres avec des personnages singuliers. Ainsi pourrait-on imaginer Thomas Layton, un antiquaire passionné affalé dans ce fauteuil à la fin de sa vie. C’était un collectionneur acharné, obsessionnel au point de n’avoir jamais ouvert certains paquets contenant ses achats qui remplissaient tout de même une trentaine de bâtiments ! Né en 1819, il a vécu à Brentford, dans le Middlesex, et fut très actif dans les affaires locales, siégeant au conseil de sa ville de longues années. Mais il a surtout consacré 70 ans de sa vie à collectionner livres, pièces de monnaies, estampes, manuscrits et curios.
C’est évidemment sur ce dernier point que je me suis arrêtée.
Pour avoir une idée de l’étendue de sa collection, on pourra feuilleter les huit catalogues de la vente de 1914 de ce qui était considéré « sans importance » par rapport au coeur de sa collection.
En effet, la majeure partie de celle-ci a été léguée aux habitants de Brentford. Il voulait que soit créé un musée dans sa maison près de Kew Bridge, mais ce fut impossible. Certains objets de sa collection (notamment la collection préhistorique) se trouvent au Museum of London qui devrait réouvrir en 2026 à West Smithfield. La majeure partie de ses livres sont également stockés aux Archives de Londres. Ils devraient être transférés au centre de stockage de Woolwich au sud-est de Londres.
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Photo 1 : The antiquary’s Cell © Edward William Cooke, 1835 © Victoria and Albert Museum.
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