En suivant le tableau dressé par Jan Hasselberg dans Historical Photographs from New Guinea 1875-1940, j’ai découvert qu’un certain Albert C. English s’était montré particulièrement actif au tournant du siècle, laissant derrière lui un nombre considérable de photographies aujourd’hui conservées dans divers musées. Par ailleurs, Hasselberg a présenté en mars 2015 une conférence intitulée The Reports and Photographs of Albert English. Overlooked Sources of Papua New Guinea History and Anthropology, dont il a mis le texte en ligne.
Voilà qui constituait un excellent point de départ pour mieux connaître ce collectionneur de spécimens d’histoire naturelle, arrivé en Nouvelle-Guinée en 1883. Mais l’enthousiasme fut de courte durée, car Hasselberg souligne lui-même dans cet article : « Il est quelque peu paradoxal que la carrière et les écrits d’Albert English aient été largement ignorés par les historiens de Papouasie-Nouvelle-Guinée, alors qu’il fut l’un des tout premiers expatriés pionniers et joua un rôle central dans les années de formation de la colonie, de 1884 à 1907 : seize ans comme agent du gouvernement, la participation à plusieurs expéditions majeures, et la création puis la direction de la plus importante plantation de la Nouvelle-Guinée britannique. »
Plus loin, il précise encore que « la collection de photographies conservée à l’Université du Queensland est la seule aujourd’hui accessible en ligne. » Effectivement, en fouillant un peu, on n’obtient que très peu de résultats ; la collection la plus complète des photographies d’Albert English, conservée à l’Australian Museum de Sydney, n’est pas accessible à distance. Je me suis donc vite retrouvée limitée à une source unique : cet article de Jan Hasselberg — mais ô combien captivant !
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